Criptococcus neoformans, es el hongo causal de
la criptococosis. Aunque la infección
por criptococo es común en individuos con buena respuesta inmunológica, la
enfermedad criptocócica o criptococosis es poco común en ausencia de trastornos
inmunitarios como es el caso de la infección por VIH.
La infección se adquiere por inhalación de
partículas infectadas en aerosoles. No está claro si la infección inicial
conduce a un estado de inmunidad o si la mayoría de individuos sufren a lo
largo de su vida infecciones frecuentes que se resuelven sin la aparición de la
enfermedad. Gracias a factores de virulencia definidos como la cápsula de
polisacáridos, la capacidad de sintetizar melanina y la producción de enzimas, luego
de la infección pulmonar es capaz de diseminarse a sitios extrapulmonares y
penetrar en el SNC.
La infección puede afectar cualquier órgano
pero la mayor parte de los casos se dirige al SNC, a los pulmones o a ambos. La
afección del SNC por lo general se manifiesta como síntomas y signos de
meningitis crónica con cefalea, fiebre, letargo, déficit sensorial, y de la
memoria. La criptococosis pulmonar suele manifestarse en forma de tos, aumento
en la producción de esputo y dolor torácico, ésta se relaciona con antecedentes
de enfermedades como cánceres, diabetes y tuberculosis. En ambas
manifestaciones la evolución de los síntomas y signo es lenta y puede durar
semanas. Las lesiones cutáneas son comunes en pacientes con criptococosis
diseminada y pueden ser muy variables, lo que incluye pápulas, placas, púrpura,
vesículas, lesiones pseudotumorales y exantemas. En pacientes con SIDA y en
receptores de trasplantes de órgano sólido, las lesiones cutáneas de la
criptococosis a menudo simulan las de molusco contagioso.
El diagnostico de criptococosis requiere la
demostración de C. neoformans en tejidos que suelen ser estériles. Se suele
usar la coloración con tinta china para la ubicación en LCR. Una prueba útil es
la detección del antígeno criptocócico en LCR
y sangre. Para el tratamiento de
la criptococosis pulmonar en un individuo con buena respuesta inmunitaria se
utiliza el fluconazol, para la criptococosis extrapulmonar, en individuos con afectación
del SNC o con alteración inmunitaria se utiliza además, la anfotericina B. La
criptococosis en pacientes con VIH siempre necesita tratamiento intensivo y se
considera incurable a menos que la función inmunitaria mejore.
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